На звание первой красавицы флорентийская жемчужина претендует вполне заслуженно. Мраморные полы, уходящие в бесконечную высь потолки, позолоченные карнизы и латунные скульптуры — все это великолепие поражает воображение, как только переступаешь порог знаменитой аптеки. И что особенно ценно, красота итальянского Ренессанса подлинная, ведь Санта Мария Новелла — одна из первых представительниц фармацевтического бизнеса в Европе. Аптека расположена в здании XIII века с украшенной фресками часовней. Точное время открытия неизвестно, но предполагается, что появилась она вскоре после того, как в 1221 году в городе поселились монахи-доминиканцы, основавшие здесь монастырь. При нем разбили сад с лекарственными растениями, из которых в лаборатории готовили снадобья, чтобы раздавать больным, а также обеспечивали нужды монастырского лазарета. Практически на том же месте, по адресу Via della Scala, 16, эта аптека находится до сих пор.
Санта Мария Новелла удалось сберечь оригинальный интерьер — антикварную мебель, фрески и лепнину разных эпох, а также ценнейшую коллекцию книг, аптечной утвари и приборов начиная с XVI века. Площадь заведения тоже осталась практически неизмененной. В помещении сохранена архитектура с колоннами, а также древние фрески работы Мариотто ди Нардо, созданные в XIV веке. Из торгового зала, как и много веков назад, можно попасть непосредственно в монастырь Санта Мария Новелла через специальный портал. По обе его стороны по сей день находятся таблички, которыми в давние времена подтверждалось право братства на фармацевтическую деятельность.
Сегодня аптека, пышности и красоте которой могут позавидовать знаменитые театры, известна на весь мир своей парфюмерией, которую реализует в основном на экспорт. Причем многие рецепты дошли до нас из глубины столетий. Например, духи с нотами цитрусовых и белых цветов, изготовленные для французской королевы Екатерины Медичи еще в 1564 году. Цены на уникальные продукты, созданные по рецептам средневековых монахов, варьируются от 10 евро за натуральное мыло до нескольких сотен евро за курортные наборы.
Пожалуй, лучше всего атмосферу этой аптеки передал Томас Харрис в своем романе «Ганнибал»: «Доктор Ганнибал Лектер вошел с шумной улицы в помещение Farmacia di Santa Maria Novella, одно из самых замечательно пахнущих мест на Земле. Здесь были прозрачные слезы ладана, ожидающего экстракции, желтый бергамот, сандаловое масло, корица в сочетании с мимозой, наложенные на устойчивую основу из настоящей амбры, цибетина, бобровой струи и вытяжки из железы мускусного оленя. У доктора Лектера иногда возникало ощущение, что он может чувствовать запахи ладонями, руками, щеками, что ароматы наполняют и пронизывают его всего. Что он может их ощущать лицом и сердцем».